SLOVAKIA

Slovakia mulai ikut serta di ajang sepakbola internasional sebagai negara berdiri sendiri sejak tahun 1993. Tepatnya itu terjadi setelah Cekoslovakia pecah menjadi dua negara merdeka --  Republik Ceko dan Slovakia.

Saat masih bersatu, Cekoslovakia pernah dua kali menggapai final Piala Dunia, yakni Italia 1934 dan Chile 1962. Jan Popluhar, salah satu pahlawan 1962 terpilih sebagai pemain Slovakia terbaik abad ke-20.

Slovakia selama ini selalu gagal melanjutkan tradisi sukses mantan negaranya itu. Negara yang beribukota di Bratislava ini terus terhambat lolos ke putaran final Piala Dunia atau Piala Eropa. Pada kualifikasi Prancis 1998, mereka berada di peringkat keempat di klasemen akhir grup di bawah saudaranya Republik Ceko. Korea-Jepang 2002 juga tidak mampu membuka kesempatan bagi Slovakia setelah menduduki posisi ketiga di bawah Swedia dan Turki. Perjuangan mereka untuk lolos ke putaran final Piala Eropa 2004 juga berakhir di peringkat ketiga.

Di babak kualifikasi Piala Dunia 2006, Slovakia mampu berada di atas Rusia. Tetapi, mereka tidak bisa menandingi Portugal yang terbaik kedua di penyisihan grup. Selama kualifikasi Piala Eropa 2008, Slovakia tetap menahan asa 5 juta warganya untuk tampil di putaran final. Republik Ceko dan Jerman yang ternyata lolos dari grup untuk menuju Austria-Swiss dengan Republik Irlandia mengambil tempat ketiga dan Slovakia di bawahnya.

Jan Kocian mengambil posisi manajerial dari tanganl Dusan Galis empat bulan setelah Final Jerman 2006. Ia memilih menjaga semangat pemain-pemain profesional, seperti pemain terbaik Marek Mintal dan penyerang haus gol, Robert Vittek. Meski begitu, serangkaian hasil buruk mengakhiri pekerjaan pria berusia 43 tahun itu dan 20 Juni 2008 dirinya digantikan oleh mantan pelatih Artmedia Bratislava, dan pemain tim nasional Cekoslovakia, Vladimir Weiss.

Generasi baru para pemain diyakini meloloskan Slovakia. Sebut saja Stanislav Sestak, penyerang Bochum itu menjadi top skorer Slovakia selama kualifikasi. Pemain yang mengawali karir sepakbolanya di Tatran Presov ini mencetak 6 gol dari 8 pertandingan.

"Ini peristiwa bersejarah bagi kita. Menurut saya, sangat layak menyambut kabar istimewa ini dengan cara yang tidak seorangpun bisa melupakannya," tutur gelandang Marek Hamsik, yang langsung menggundulkan kepalanya setelah Slovakia dipastikan lolos ke Afrika Selatan.