SELANDIA BARU

Kemenangan 3-0 atas Kepulauan Solomon terlihat sesuai dengan treknya. Tetapi, Selandia Baru dikejutkan dengan kekalahan 4-2 dari Vanuatu – mungkin bisa jadi gangguan terbesar bagi sejarah tim nasional – membuat mereka jadi lesu.

Menang 10-0 atas Tahiti dan 2-1 melawan Fiji belum melengkapi perubahan yang dibutuhkan tim Putih ini. Kombinasi dua kekalahan dan sederetan hasil baik mereka dari Solomon memperlihatkan Selandia Baru seperti benih ikan saat laga play-off Oceania di tahun 2005.

Prestasi tertinggi Selandia Baru sebelum dinyatakan lolos ke Afsel adalah saat mereka tampil di putaran final Piala Dunia 1982.  Bagi rakyatnya, 'All Whites' patut menerima pujian terbesar meskipun kala itu mereka kalah dari Skotlandia, Brasil dan Uni Soviet di babak penyisihan grup.

Suatu kompetisi lokal juga menandai sebuah awal dari apa yang disebut karir besar bagi pemain asal Selandia Baru. Wynton Rufer, penyerang 19 tahun yang membawa medali Piala Eropa 1992. Rufer mencetak salah satu gol saat timnya Werder Bremen mengalahkan Monaco 2-0. Beberapa tahun kemudian, Rufer diberi gelar Pemain Terbaik Oceania Abad ke-20 versi FIFA.

Tapi sayang sekali bagi pendukung sepakbola Selandia Baru, Australia membuktikan lompatan yang tidak bisa ditandingi, yakni lolos kualifikasi Piala Dunia. Walau bagaimanapun, Selandia Baru mencatat kemenangan 1-0 atas Australia yang cukup populer di final Piala Oceania 2002, yang kemudian mewakili Oceania di Piala Konfederasi 2003 di Prancis.

Sejak Australia pindah ke zona Asia, Selandia Baru menjadi negara sepakbola terdepan di kawasan Oceania. Tim nasional muda mereka, baik pria maupun wanita, tampil di Piala Dunia U-17 dan U-20. Auckland City juga lolos ke Piala Dunia Antar-Klub di Jepang tahun 2006.

Penampilan di masing-masing turnamen memang tidak memberikan hasil positif, meski perjuangan keras mereka muncul di kejuaraan skala dunia itu. Selandia Baru diposisikan berada di fase kedua kualifikasi Piala Dunia zona Oceania, dimana mereka bergabung dengan tiga tim terbaik di kejuaraan South Pacific Games di Samoa tahun 2007.

Hasil-hasil di laga persahabatan pada 2007 bisa dibilang bervariasi. Mulai dari hasil mengejutkan (imbang 2-2 dengan tuan rumah Wales) sampai yang melukai hati (kalah 5-0 dari Venezuela). Selandia Baru dipastikan menempati posisinya di putaran final Piala Dunia 2010 setelah menang 1-0 atas Bahrain dalam pertandingan play-off leg kedua.

Sebelumnya Selandia Baru memaksa tuan rumah Bahrain imbang tanpa gol di leg pertama. Gol tunggal Selandia Baru dicetak lewat sundulan penyerang Rory Fallon. Tim Kiwi pantas berterima kasih kepada penjaga gawang Mark Paston yang menyelamatkan tendangan penalti Jaycee John.