PARAGUAY

Setelah 12 tahun absen, Paraguay kembali ke putaran final Piala Dunia di Prancis 1998 dengan penampilan kiper penuh inspirasi, Jose Luis Chilavert. Kini, penjaga gawang yang sering mencetak gol ini sudah pensiun dari karir sepakbolanya.

Paraguay selalu menikmati reputasinya di sepakbola Amerika Selatan. Mereka punya lini pertahanan yang solid, kemampuan membaca permainan yang tinggi dan aliran bola yang banyak ke penyerang mereka yang dikenal sangat bertenaga.

Dengan pengecualian juara Copa America pada 1953 dan 1979, 'Albirroja' terus berjuang untuk memanfaatkan kualitas yang tak perlu diragukan ini menjadi medali. Setelah menjangkau tiga dari enam Piala Dunia yang pertama, mereka selalu tak bisa tampil secara beruntun sebanyak enam kali.

Akhirnya mereka muncul kembali di Piala Dunia Meksiko 1986 setelah sekian lama terdiam di hutan belantara. Paraguay lolos dari fase penyisihan grup sebelum Julio Cesar Romero dkk dikandaskan Inggris 3-0 di babak knock-out.

Titik balik itu terlihat di akhir dekade 1990-an, bertepatan dengan tampilnya generasi emas pesepakbola Paraguay. Sebut saja, Chilavert, Celso Ayala, Carlos Gamarra, Roberto Acuna dan Jose Saturnino Cardozo yang berhasil menempatkan 'Guaranies' di posisi kedua di belakang Argentina dalam kualifikasi Perancis 1998. Saat itu Brasil lolos otomatis ke putaran final PD 1998 karena berstatus juara bertahan.

Empat tahun kemudian, Paraguay mengakhiri kualifikasi PD Korea-Jepang 2002 di urutan keempat di atas rival kuatnya Uruguay. Kondisi ini terulang ketika kualifikasi PD Jerman 2006.

Di Prancis dan Korea-Jepang, langkah Paraguay selalu terhenti di Babak 16 Besar. Yang menarik dari dua event ini, setiap tim yang mengalahkan Chilavert dkk di perdelapan final adalah finalis. Pada 1998, Les Bleus yang diasuh Aime Jacquet menang lewat Gol Emas Laurent Blanc Golden Goal. Empat tahun kemudian, gol Oliver Neuville di menit 88 mengantar pasukan Rudi Voller ke babak selanjutnya. Di tanah Jerman pada 2006, pelatih Anibal Ruiz tidak bisa membawa Paraguay lolos dari penyisihan Grup B yang diisi Inggris, Swedia dan Trinidad & Tobago.

Setelah hasil mengecewakan di Jerman, Ruiz mundur dari posisinya sebagai pelatih Paraguay. Menghadapi kualifikasi Afrika Selatan 2010, Asosiasi Sepakbola Paraguay (APF) memutuskan untuk memilih pelatih asal Argentina Gerardo Martino, yang punya rekor sempurna di sepakbola Guarani.

Dihadapkan dengan kebutuhan untuk meremajakan skuad, 'El Tata' sejauh ini memperoleh hasil yang naik turun. Pada Copa America 2007 di Venezuela, Albirroja mengawalinya dengan kemenangan cukup telak 5-0 atas Kolombia dan 3-1 AS. Melawan Argentina, tim asuhan Martino justru menyerah 1-0. Perjuangan yang spektakuler di awal turnamen rupanya tak muncul lagi di perempat final dimana mereka dibantai 6-0 di tangan anak-anak Hugo Sanchez.

Meskipun demikian, misi kualifikasi Piala Dunia adalah sesuatu yang berbeda. Martino pun terus dipercaya mengemban amanat menyiapkan skuad yang solid.

Hasil positif Justo Villar dkk di kualifikasi Piala Dunia 2010 pun terbukti. Mereka berada di peringkat ketiga klasemen akhir di bawah Brasil dan Chile, lima angka di atas Argentina.