ITALIA

Juara bertahan Italia akan menjadi salah satu kandidat kuat untuk kembai menaiki tahta tertinggi pada Piala Dunia 2010. Sang pelatih, Marcello Lippi akan berusaha sekuat tenaga untuk membuat performa timnya sebaik tim Italia di era 1930-an yang menjadi juara dunia dua kali beturut-turut.

Italia sukses menjadi pimpinan Grup 8 di babak kualifikasi. Bertanding sebanyak 10 kali, tim Azzuri membukukan 7 kemenangan, 3 kali imbang tanpa sekalipun kalah. Italia membuka babak kualifikasi dengan kemenangan 2-1 atas Siprus dan hasil dari pertandingan-pertandingan selanjutnya membuat Italia sukses merebut satu tiket ke Afrika Selatan.

Lippi adalah sosok pelatih yang pandai membuat perbedaan. Tak salah apabila ia dipanggil kembali untuk menggantikan Roberto Donadoni yang dianggap gagal setelah Italia gagal bersinar di Piala Eropa 2008. Segera setelah kembali, Lippi segera membenahi pertahanan, menata lini tengah dan depan. Hasilnya cukup mengesankan. Dalam 31 laga internasional, Italia tidak pernah kalah.

Gerak reflek yang cepat dari Gianluigi Buffon membuatnya terus menjadi pilar utama dalam membantu pertahanan Italia, sehingga kiper Juventus itu masih tetap menjadi pilihan utama Marcello Lippi.

Bek kawakan Fabio Cannavaro akan memimpin rekan-rekannya dan memberi kontribusi bagi tim untuk yang terkahir kali sebelum ia benar-benar pensiun. Pengalaman pemilik 131 caps (per 30 Desember 2009)  itu akan sangat membantu tim.

Sementara itu motor serangan Italia masih mengandalkan Andrea Pirlo. Gelandang jenius itu menjadi jenderal lapangan tengah Italia dan menginspriasi tim untuk melancarkan serangan kepada lawan.

Di depan, tidak ada lagi Francesco Totti dan Alessandro del Piero. Penyerang kawakan yang tersisa hanya Luca Toni, yang itupun terancam kurang diandalkan karena di musim ini ia jarang dimainkan oleh klubnya, Bayern Munich. Alberto Gilardino dan Giuseppe Rossi akan menjadi generasi baru penyerang Italia.