CHILE

Penampilan Chile selama Perancis 1998 pantas dipuji. Menuai hasil tiga kali imbang, termasuk saat melawan finalis 1994 Italia dengan skor 2-2, mereka lolos ke babak perdelapan final.

Namun, duet penyerang Ivan Zamorano dan Marcelo Salas tidak mampu meladeni permainan Brasil sehingga kalah 4-1. Sebagian pengamat menilai Chile telah menampilkan pertunjukan sepakbola terbaik di dunia.

Keberuntungan mereka tidak tampak dalam kualifikasi Korea-Jepang 2002. Mereka tenggelam di dasar klasemen 10 negara dengan raihan 12 poin dari total 18 pertandingan.

Di kualifikasi Piala Dunia 2006, meskipun ada sedikit peluang lolos ke putaran final lewat tiket play-off melawan Australia, Chile tidak bisa menduduki posisi playoff. Rakyat Chile kembali menonton drama Piala Dunia melalui layar kaca.

Dua kali mendapat hasil minor di kualifikasi membuat Federasi Sepakbola Chile (FFC) mengganti presiden. Pelatih veteran Nelson Acosta ikut mundur menyusul tersingkirnya Chile di fase perempat final Copa America 2007 di Venezuela. Presiden baru Harold Mayne-Nicholls mengeluarkan proyek baru pembentukan tim di bawah pelatih asal Argentina Marcelo Bielsa, yang memberikan medali emas bagi Albiceleste di Olimpiade Athena 2004.

Bielsa paham semuanya soal keluar masuknya pelatih selama kualifikasi Piala Dunia zona CONMEBOL. Ia pernah mengantar Juan Riquelme dkk lolos ke Korea-Jepang 2002 dan ditinggalkan begitu saja di tengah-tengah menjalani kualifikasi Piala Dunia 2006.

Dengan pengalamannya ditambah kombinasi dengan skuad yang baru saja juara ketiga Piala Dunia U-20 2007 di Kanada, La Roja akhirnya mampu memastikan diri tampil di putaran final Piala Dunia 2010. Para pendukung Chile turun ke jalan setelah menang 4-2 atas tuan rumah Kolombia meski masih tersisa satu laga kandang melawan Ekuador.

Bielsa yakin tim asuhannya yang diisi para pemain muda berbakat bisa berbuat banyak di Afrika Selatan nanti. Hanya waktu dan hasil di lapangan yang memperlihatkan sejauhmana ambisi Humberto Suazo dan kawan-kawan.